汉代许慎在《说文解字》中说，玉，石之美兼五德者。所谓五德，即指玉的五个特性。凡具坚韧的质地，晶润的光泽，艳丽的颜色，细密而通明的安排，舒扬致远的声响的美石，都被认为是玉。按此规范，古人心目中的玉，不只包含真玉（透闪石）还包含蛇纹石、绿松石、孔雀石、玛瑙、水晶、琥珀、红绿宝石等彩石玉。

  赏识玉器须体会十个字：山川之精英，人文之精巧。山川之精英，讲的是原料美，每件玉器先要澄清它是角闪石仍是翠玉，或是绿松石、玛瑙、蛇纹石、水晶等彩石玉，进一步还要讨论它的产地。人文之精巧，指的是玉器的造型美和雕刻美，以及影响造型美雕刻美的工艺、社会诸要素。因为历代玉材的不同，琢玉东西和琢玉技巧的不同，加上审美情味和风俗习惯的不同，玉器的用处和所扮演的人物不同，每个时期玉器的造型及主题风格也是各不相同的，千姿百态，竞相斗丽。